枣阳的来历，史料上没有记载，地名志上只是说在枣阳县城处有一个叫“枣阳”的村，后来就演变为枣阳县。关于枣阳的来历有种种说法：
    一种说法是：枣阳本来叫“棘阳”，传说后来一个七品芝麻官嫌这个“棘”读起来不洪亮，讲起来不高雅，于是就把并排的两个“束”字上下一撂，就变成了“枣阳”字，从此，“棘阳”就变成了“枣阳”了。
    有人说枣阳过去叫蔡阳，那是因为发明造纸术的蔡伦是枣阳人而得名。但为什么改为“棘阳”未予查证。据说因为那明枣阳地方到处荆棘丛生、野果遍地的缘故。后来人们为图个吉祥，以示改变棘阳荆棘丛生的荒凉景象的决心，把棘阳改成了枣阳。
    还有一种说法是，过去棘阳年年在科举考试中徇私舞弊，多被考官发现。就规定凡是有棘阳的人均不得录取。后来棘阳有个十分精明的考生在考卷上故意把棘阳的“棘”字改为“枣”字，结果考上了状元。从此棘阳便改成了枣阳。
    故事虽很有趣，但却没有道破实质。我们可以这样设想：在很早的时候，这里一定是一个荆棘丛生、荒无人烟的地方，所以称它为““棘阳”。后来，我们的先辈在这里披荆斩棘，把荒野之地开垦成了五谷丰登的田园，栽上了枣犁瓜果树，枣树特别多，枣子大丰收，才把“棘阳”改叫“枣阳”。